Une sculpture exceptionnelle représentant la déesse Épona, unique vestige antique en bois plaqué de bronze datant du IIIe-IVe siècle, fait actuellement l’objet d’une restauration à ARC-Nucléart, le laboratoire grenoblois spécialisé dans la conservation du patrimoine.
Mise au jour en 2009 lors de fouilles préventives dans un puits du site de Saint-Valérien à Sens (Yonne), cette œuvre gallo-romaine est considérée comme la « Joconde du musée de Sens ». Le site, un ancien quartier artisanal spécialisé dans la métallurgie du fer entre le Ier et le IIe siècle, a livré cette sculpture dans l’un des deux puits comblés au IVe siècle, aux côtés d’une riche vaisselle métallique.
Une technique antique unique au monde
La sculpture se distingue par sa technique de fabrication rare, le sphyrélaton : une âme de bois recouverte de tôles en alliage cuivreux travaillées. Les détails témoignent d’un savoir-faire remarquable, avec des drapés soignés, une coiffure élaborée, une anatomie précise et même des incrustations de pâte de verre. Il s’agit du seul exemple conservé au monde de sculpture antique réalisée selon cette technique, ce qui lui confère une valeur inestimable. Épona, dont le nom provient du mot gaulois « epos » signifiant « cheval », est une déesse d’origine celte associée à la fertilité et à la protection. Adoptée par les Romains dès le Ier siècle après J.-C., elle était vénérée dans tout l’Empire.
Une restauration de haute technologie
Après une première intervention d’urgence en 2010 par le laboratoire UTICA, l’œuvre a montré des signes de dégradation. Profitant de la fermeture du musée de Sens pour la refonte de son parcours muséographique, la sculpture a été confiée à ARC-Nucléart en 2025. Les équipes grenobloises, en collaboration avec l’Institut Néel du CNRS, ont mené des analyses physico-chimiques approfondies. Une détermination botanique réalisée par Didier Pousset a permis d’identifier les essences de bois utilisées. Une tomographie effectuée par la société INSIDIX a révélé la structure interne de l’œuvre, les éventuelles restaurations antérieures et les zones de fragilité. La restauration est actuellement en cours : nettoyage de surface, consolidation des zones fragilisées et stabilisation des tôles de bronze ont été réalisés. Suivront les comblements esthétiques et mécaniques, ainsi que le remontage des éléments détachés, avant que la déesse Épona ne retrouve sa place dans le nouveau parcours permanent du musée de Sens.
Un laboratoire grenoblois reconnu mondialement
Situé au sein du site du CEA à Grenoble, ARC-Nucléart est un Groupement d’Intérêt Public créé en 1970, reconnu internationalement pour ses compétences uniques en matière de conservation du patrimoine. Cet atelier de conservation-restauration et laboratoire de recherche est spécialisé dans les matériaux organiques et dispose du seul irradiateur gamma au monde dédié au patrimoine. Avec plus de 50 ans d’expertise, ARC-Nucléart met la science au service de la préservation des œuvres historiques. C’est ici qu’a par exemple été traitée la momie de Ramsès II, infectée de champignons, en 1977. Plus récemment, Arc Nucléart a travaillé sur un plan relief datant de 1709.
🎥 Reportage sur ce laboratoire grenoblois unique en Europe